周王朝是继商朝之后,由我国西北泾水和渭水流域(今陕西宝鸡境内)一带姬姓部落首领姬发经二代人的艰苦努力建立的。姬发是黄帝的后代。史书记载:五帝之一的帝喾是黄帝的曾孙。帝喾娶有四妃:元妃鞠訾氏,次妃陈锋氏,次妃有绒氏,次妃有邰氏。第四妃有邰氏是炎帝的后代,姓姜名源。一天,姜源同帝喾到郊外祭天,心动而娠,生下一子,以为不详,弃之路上,马牛过而不踏,又想置于林中,恰遇林中人多,后又弃在渠中冰上,又有许多飞鸟展翼覆盖。姜源以为神,抱回抚育,因初欲弃之,故起名叫弃。弃从小玩游戏时就好种麻菽,长大后,更好耕农,尧帝知道后,举为农官,因教民稼穑(色)有功,被封于邰(今陕西咸阳武功县),号后稷。以后世代为农官。周部落因为经常躲避邻近游牧部族的侵扰,时常迁移住地,到周族13代王古公檀(但)父时迁到歧山脚下的周原(现陕西省歧山县东北30公里的京当、祝家庄和扶风县黄雄、法门一带)。他们在周原清除草木,开垦土地。为了防御敌人,他们还修筑了城墙。经过古公檀父、季历、姬昌三代人近400年的经营,周部落较为强大起来。
古公檀父娶有邰氏之女太姜为妃。生太伯、仲雍、季历三子。季历娶挚国(今河南省驻马店市汝南县)任姓国君的次女太任为妃,生子叫昌。古公檀父非常喜欢三子季历的儿子昌,想立三子季历为继承人,以便让昌继位。太伯、仲雍为避让兄弟,即奔走南方,后来成为春秋时长江下游显赫一时、曾多次北上称霸、吴国的建立者。古公檀父死后,季历即位。《古本竹书纪年》说:季历遵循古公之法,诸侯多归顺。他还数次征伐戎狄获胜,得到商王武丁的赏赐。商王文丁时季历被命为牧师,为西方诸侯之长,国势日强,终为文丁所杀。季历死后,姬昌即位,号西伯(即周文王)。季昌即位后,敬老爱幼,礼贤下士,商朝很多的诸侯国都归顺了他。周文王很注重选用人才,姜尚(姜太公)就是他发现得人才。传说,姜尚早年博览群书,满腹经纶,韬略过人,曾做官于商纣。因商纣亲奸佞(宁),害忠良,愤而辞官,以屠牛卖饮度日。他听说西伯重视人才,就在渭水河边钓鱼,希望能看见从这里经过的西伯。有一天,他真的见到了西伯,两人谈话很投机,于是,姜尚与西伯同车而归,被西伯封为军师,成为周王朝的开国功臣。在姜尚等人的帮助下,周部落强大起来。周部落的强大,使商纣王的大臣们很是不安,他们把周部落的事情告诉了纣王,但纣王不以为意。这是正是纣王昏庸无道、滥杀无辜、制造炮烙之刑的顶峰时期,西伯看到纣王的所作所为,暗中叹息,被纣王的一个大臣崇伯虎听到,告发了西伯,纣王就把西伯抓了起来,关在酉里(今河南汤阴)。后经过西伯的大臣投纣王所好,才被释放。西伯释放回国后,决定讨伐商纣。他首先带兵征服了力量仅次于商朝的密须国(今甘肃省平凉地区灵台县);商朝西部最大的服属国崇国(今陕西西安户县)、西戎和阮、共等小国。经过几年的努力,商朝的大部分地区都落入了周部落的势力范围,三份天下已有其二。正当周部落要攻打商朝的时候,西伯得病死去。
西伯娶莘国(今陕西渭南市合阳县)姒姓之女太姒为妃,生邑考、姬发(武王)、姬旦(周公)、姬鲜(管叔)、姬度(蔡叔)、姬虞(康叔)等10子。邑考在商为质时被商王所杀。西伯死后,武王姬发继位,姬发继承父亲的遗志,拜姜尚为军师,兄弟周公旦,召公筮(西伯庶子)作助手,整顿内政,扩充兵力,终于在公元前1046年率领本部落3000将士,联合了庸(今湖北十堰竹山县)、蜀(仅四川成都)、羌(西北一带)、髦(今四川雅安汉源县)、彭(今四川眉山彭山县)濮(今湖北、江汉流域)等800多个大小部落5万多人,在牧野同纣王的70万军队交战。当时,商朝的军队正在东夷作战,这次同周武王交战的商军都是纣王临时召集起来的奴隶和从东夷抓来的俘虏,这些人平时受够了纣王的虐待,早就对他恨之入骨,双方一交战,就纷纷调转矛头,在阵前起义,并引导周军攻入商朝都城。纣王逃到鹿台*而死。
推翻了商王朝,姬发在周部落的发源地镐京(今陕西西安长安县韦曲乡)建立了周王朝。当时周朝的疆域东到今山东,西到今甘肃,南抵今江淮流域及四川,北达今内蒙古和辽宁,并和四周的民族建立了广泛的联系。为了确保周王朝的统治地位,周武王实行了分封制。即是将周朝的土地和人民分给亲属和作战有功的将军、部落首领和大臣。让他们管理自己封土内的土地和人民,被封的这些人称诸侯王。诸侯王在自己的封地内有世袭统治权,对王朝仅有定期朝贡、带领军队随天子作战和在诸侯之间互相支援的义务,成了半独立的政治实体。武王封军师姜尚于齐国(今山东省淄博市);封其弟周公旦于鲁国(今山东省曲阜市);封其弟召公筮于燕国(今北京市东南);封其弟高于毕国(今陕西省咸阳市);封其弟鲜于管国(今河南省郑州市);封其弟度于蔡国(今河南省上蔡县);封其弟振铎于曹国(今山东省荷泽市);封其弟虞于霍国(今山西省洪洞县);封其弟成于成国(今山东省宁阳县);封其弟康叔于卫国(今河南省汲县)等15个兄弟诸侯国,还有同姓诸侯国40多个,据旬子当时统计:周王朝共分封了124个诸侯国。因为实行了分封制,大家都得到了利益。因此,周灭商以后的一段时间,周朝内部暂时没有利益之争,政局也相对稳定、安宁,甚至还出现过崭短的繁荣。周王朝最兴旺的时候是周成王、周康王时,历史上称为“成康之治”。
周武王时,开始确定了祭祀祖先的礼法。规定避讳称呼先人的名字,只能称谥号。而且规定地位低贱的人不能给地位尊贵的人记功颂德;年幼的人不能给年长的人记功颂德;诸侯之间不能互相记功颂德;谥号只能由受命于天的天子追谥,武王追谥古公檀父为太王;季历为王季;他的父亲为文王。成康之后,国力稍见富裕,周朝天子又走商纣的老路,昭王时,以苛刻的刑罚加重对人们的剥削,压制人们的反抗和不满,穆王时,刑法条文竟订了3000条之多,谁要是触犯了刑律,起码要受到五种刑罚的处罚,如刺字、割鼻、剜目、斩手、砍脚等,历史上称为“五刑”。西周后期,周王朝更加**。历王时,他贪财好利,更加残暴的剥削人们,他将山,川、林、泽霸为己有,不准人们上山砍柴、打猎、下河捕鱼,切断了人们的生活来源。他还派人监视人们的言语行动,谁要不满就杀死谁。人们为了免受迫害,彼此不敢交谈,路上遇到熟人,只是互相交换眼色就各自走开。人们虽口不敢言,但却怒火中烧。公元前841年,终于爆发了平民的武装暴动,人们拿着武器,潮水般的涌向王宫,历王的军队也曾试图抵抗,但寡不敌众。历王见大势以去,带着少数随从越过黄河,逃到了彘(今山西省霍州市)。历史上称为“平民暴动”。周历王逃走以后,历王的儿子还小,就暂时由他的两个叔叔周公、召公代行王权,历史上称“共和执政”。14年后,历王死在彘,他的儿子宣王即位。宣王比他父亲开明一些,对历王的苛政作了一些改革,才使西周王朝勉强维持下去。但是经过平民暴动,朝廷已元气大伤,对下面的诸侯国也没有以前那样言出必行的威风了,各诸侯国对天子也只是礼节上的尊重,周王朝这时已日落西山。
宣王的时候,镐京一带不断发生地震和旱灾,人民生活极为困苦。宣王死后,他的儿子幽王继位。幽王和以前的昏君一样,不理朝政,不管人民的死活,整天沉迷于女色和吃喝玩乐。大臣褒饷(夏禹的后代,姒姓,褒国国君,今陕西汉中沔县)劝告他,幽王不但不听,反而将他关进监牢。褒家得人为了救他,买了一个俊美的姑娘,教她唱歌、跳舞。三年后,取名“褒姒”送给幽王,换回了褒饷。褒姒来到宫中,平时不善言笑,为了讨好美人,幽王荒唐地发出一个赏格:谁能让褒姒一笑,奖励黄金万两。当时,西周王朝西北方有一个叫犬戎(西周时称“猃狁”{险云},战国时称“匈奴”,活动在今山西、陕西一带)的部落,非常强大。为了防备犬戎的侵犯,周朝在骊山(今陕西西安临潼区)一带修建了几十个烽火台,几里一座,台台相望,一有敌情,点燃烽火(白天烟、晚上火),看到烽火,周朝的军队将做好战斗准备,附近的诸侯也会带兵前来增援。为了让褒姒一笑,幽王听从了佞臣虢(国)石父的主意,晚上,幽王带褒姒上到骊山,点燃烽火。附近的诸侯看到烽火,飞快的带兵马前来支援,但到骊山脚下,看到山上鼓乐齐鸣,歌舞喧天,都傻乎乎的站在原地不知所措。幽王这时才告诉大家,没出什么事,不过是同王妃放放烟火而已,让大家回去。褒姒看到各路兵马乱哄哄而来,又垂头丧气而去,不知幽王在搞什么,幽王把实情告诉了她,褒姒真的淡淡一笑。就为这一笑,幽王非常高兴,干脆把王后废掉并要杀掉太子宣臼,另立褒姒为王后,立他和褒姒生的儿子伯服为接班人。被废的太子宣臼逃到外公申侯(姜姓、伯夷之后,今河南南阳市)家中。申侯得知女儿被废,外孙被追杀,很是气愤,就秘密联络犬戎进犯镐京。公元前771年,犬戎兵马攻打镐京,幽亡命令点燃烽火,诸侯不知真假,一个都没来。犬戎的军队消灭了幽王的守军,冲进宫殿,杀死了幽王、虢石父、太子伯服和前来做客的郑国国君恒公友,并抢走了褒姒。在附近的诸侯得知真实情况,带兵赶到时,犬戎的军队已将西周王朝几代国王搜刮来的金银财宝洗劫一空,最后放了一把火,早就撤离了镐京,西周灭亡。
自姬发公元前1046年建立了周王朝,到周幽王公元前771年被杀,共历十二王,二百七十五年。